Lorsqu’en 1991 Lil Treilles-Ziem – petite fille de Félix Ziem – décide d’offrir à la ville de Martigues le fonds d’atelier de son grand-père, elle permet l’entrée dans les collections publiques françaises non seulement de peintures, d’oeuvres graphiques, de photographies et d’estampes mais aussi du journal de l’artiste et de 42 carnets de dessin que Ziem conserva avec lui sa vie durant.
À travers eux nous découvrons les déambulations du jeune homme, de Marseille à Nice en passant par Martigues, mais aussi ses pérégrinations bien au-delà du territoire national.
Associés à son journal, ils racontent les préoccupations du jeune artiste, ses interrogations et ses réflexions, tant privées que picturales. Beaux témoignages de l’évolution plastique et de la maîtrise technique de Ziem, ils permettent de parcourir avec lui les pays traversés dans lesquels il réalise de très nombreux croquis, non seulement des paysages qu’il découvre mais aussi des gens qu’il croise. L’Italie, où il se rend de très nombreuses fois, y est donc omniprésente. En effet, comme pour beaucoup d’autres artistes, elle est définitivement la contrée de l’art par excellence.
Entre 1842 et 1897, Ziem se rend dans la Péninsule une vingtaine de fois, parfois à deux reprises durant la même année. Si ses incursions l’amènent dans le sud, il apparaît néanmoins qu’elles sont bien plus fréquentes en Italie du Nord, et ce même si l’on exclut la destination vénitienne. C’est en 1847, lors de son quatrième voyage, qu’il se risque jusqu’en Campanie et peut-être jusqu’en Sicile. Il s’agirait alors de la région la plus méridionale visitée par le peintre. Mais on peut légitimement se poser la question de ce voyage quand on voit le peu de représentations en lien avec ce déplacement.