Gilbert Portanier suit une formation en architecture et en peinture à l’École des Beaux-Arts de Paris de 1945 à 1948. Au cours de l’été 1948, il part à Vallauris avec ses amis Albert Diato et Francine Del Pierre tenter l’aventure céramique. Ensemble, ils fondent le Triptyque et se forment à ce matériau. Alors qu’Albert Diato et Francine Del Pierre retournent à Paris, Gilbert Portanier fait le choix de s’installer à Vallauris. Il fonde son propre atelier en 1954 dans une ancienne poterie devenu aujourd’hui l’atelier galerie Gilbert Portanier.
Son travail est très tôt remarqué, notamment en Allemagne dès 1954 où ses œuvres sont depuis lors régulièrement présentées, et aussi sur le continent américain. De nombreux prix et récompenses viennent par la suite jalonner une longue carrière émaillée de succès.
Assumant pleinement sa filiation avec Picasso dont il a intégré la première leçon, celle de la liberté, il aborde la céramique en peintre tout en faisant preuve d’une grande maîtrise technique tant dans le façonnage – tournage mais aussi estampage et moulage – que dans le travail des émaux dévoilant une œuvre délicate et élégante. Ses premières créations présentent des motifs, souvent abstraits, témoignant de son goût pour la calligraphie avant qu’il ne développe une iconographie plus figurative explorant différentes thématiques en s’attachant toujours aux rapports entre graphisme et couleur. Dans les années 1950, les formes traditionnelles, toujours finement tournées, sont appréhendées comme des supports picturaux. La composition se déploie sur des assiettes ou des bouteilles dont les bords par l’utilisation d’aplats de couleur permettent de créer des effets d’encadrement. Par la suite, il continue ses recherches, notamment sur les émaux et expérimente différentes techniques de réalisation. Il évolue vers une approche plus sculpturale et plus libre formellement, jouant pleinement des relations entre le volume et le décor dans des pièces à la taille de plus en plus imposante.