Situé en cœur de ville, à côté de la place Garibaldi et dans le prolongement de la Coulée Verte, le MAMAC a été conçu par les architectes Yves Bayard et Henri Vidal et inauguré en 1990. Il s'intègre dans un ensemble culturel, comprenant le Théâtre National de Nice et la Bibliothèque Municipale à Vocation Régionale. Les espaces se déploient sur cinq niveaux dont trois plateaux de 1 200 m² dévolus aux expositions temporaires et aux collections du musée. Un toit terrasse accessible au public offre une vue panoramique époustouflante sur Nice. Le Mur de feu d'Yves Klein, œuvre magistrale, y est activé quelques soirées dans l'année.
Le MAMAC offre une plongée dans l'aventure de l'art des années 1950 à nos jours. La vocation du musée est de lier l'histoire artistique régionale et internationale. En effet, dès la fin des années 1950, Nice et la Côte d'Azur sont un territoire d'expérimentation et d'émulation artistique, véritable foyer de création qui rayonne au-delà des frontières nationales et attire des artistes du monde entier. Malgré la singularité des personnalités et pratiques, des tendances se dessinent autour de trois enjeux phare : l'acte d'appropriation et de détournement du quotidien (avec les Nouveaux réalistes notamment), l'art de geste et d'attitude (avec Fluxus) et d'une exploration analytique du tableau (avec Support/Surface et le Groupe 70). Ces recherches sont mises en regard de la création artistique européenne et américaine de ces soixante dernières années. La collection, riche de plus de 1 300 œuvres de 300 artistes trouve ainsi son articulation essentielle dans le rapport entre le Nouveau Réalisme européen et l'expression américaine de l'art d'assemblage et du Pop Art mais déploie également des œuvres majeures de l'art minimal ou de l'arte povera.
Un étage est consacré aux expositions temporaires, les deux suivants abritent les collections permanentes. Deux figures majeures de l'art du XXème siècle constituent le cœur des collections : Yves Klein, notamment grâce aux dépôts des Archives Yves Klein, et Niki de Saint Phalle qui représente la plus importante collection de l'artiste en France (et la seconde en Europe) suite à sa donation en 2001.
Le MAMAC alterne expositions thématiques et monographies de personnalités majeures de l'art des cinquante dernières années. Ainsi, Tom Wesselmann (1996), Yves Klein (2000), Arman (2001), Niki de Saint-Phalle (2002) Robert Rauschenberg (2005), Richard Long (2008), Robert Longo (2009) Wim Delvoye (2010) ou encore Keith Sonnier (2015), ont fait l'objet d'une exposition au MAMAC. Le musée rend également compte du lien privilégié qui unit la région et l'Italie du Nord. Plusieurs expositions ont ainsi été consacrées à des artistes de l'Arte Povera : Giovanni Anselmo, Gilberto Zorio, Pier Paolo Calzolari ou Michelangelo Pistoletto se sont succédé dans les salles du MAMAC.
Parallèlement à cette programmation, la galerie contemporaine et la galerie des Ponchettes incarnent la vocation prospective du musée.
Aujourd'hui, le public est fidélisé et suit le musée dans ses choix avec plus de 100 000 visiteurs par an.
Dans un objectif d'ouverture à tous types de publics, le MAMAC propose un programme de visites guidées et d'ateliers qui favorise l'accessibilité et la compréhension de l'art contemporain au plus grand nombre. Enfin, l'auditorium, le centre de documentation et la mise en ligne de la collection (via Videomuseum ou http://www.mamac-nice.org/) prolongent cet objectif didactique et fournissent un outil indispensable aux chercheurs.