La commune de Saint-Raphaël, avec ses 35 km de littoral, présente un relief côtier accidenté et découpé, là où de nombreux naufrages se sont produits de l'Antiquité aux temps modernes. Plus d'une quarantaine d'épaves y ont été découvertes puis fouillées.
Des bateaux marchands grecs et romains tels que les corbitas et pontos, des navires sarrasins du Xe siècle, des vaisseaux du XVIIIe siècle, des tartanes du XXe siècle ont ainsi sombré au large de nos côtes. Ce riche patrimoine est en partie conservé au musée archéologique, qui expose les vestiges de cet intense trafic maritime. La vie des marins à bord et l'armement des navires sont évoqués, et l'on observe aussi une remarquable typologie d'amphores, des céramiques gallo-romaines, des terrailles vernissées.
Par ailleurs, le massif de l'Estérel depuis la préhistoire, tant au paléolithique qu'au néolithique, a abrité des sociétés humaines primitives. De cette occupation, il demeure des dolmens (sépultures collectives) et des menhirs (pierres dressées). Trois salles sont consacrées à cette période. Le développement de l'industrie lithique, l'avènement de l'agriculture, l'invention de la vaisselle en terre cuite sont représentés par de remarquables collections de parures, d'outils taillés, de céramiques modelées.